[RP] Parmi les vestiges

Inconscient du danger, Tristan restait aussi immobile que les statues de glace qu’il aimait créer de ses mains, et auxquelles il ressemblait de plus en plus à chaque effleurement fantomatique : comme si les spectres, eux aussi, avaient souhaité former une telle œuvre par la répétition de leurs touchers évanescents. Pourquoi se serait-il méfié de ces tristes créatures ? Elles ne cherchaient qu’un peu de chaleur, qu’un peu d’amour, comme tout être en ce monde… et il n’avait pas le cœur de refuser un tel don, face à la tragédie qu’exprimait chacun des visages éthérés. C'était si peu à leur offrir... Qu'ils soient légion et en demandent toujours davantage, cela, il était bien loin de le réaliser.

La présence de Persée avait été éliminée de son univers par la barrière des âmes en peine qui l’entouraient, et il ne perçut ses premières exhortations à la prudence que comme une composante du bruit de fond, à la manière des ruissellements d’eau et des échos profonds abrités par ce complexe souterrain dont ils étaient captifs. Curieusement, les stridulations de la petite incarnate perçaient davantage à travers le brouillard des damnés, et faisaient appel à une part de lui-même qui n’avait pas encore cédé : cette énergie rageuse qu’il n’appréciait pas beaucoup, et associait instinctivement au grand-père inconnu, responsable de l’introduction, parmi le paisible sang neishaan, de ses caractéristiques fëalocë.

Pourtant, cette puissante volonté de résister était la seule qui maintenait encore le blocus face aux esprits, et ce fut elle que termina de réveiller l’action conjointe de Persée et Eos : la lézarde rouge possédait cette même fureur de vivre, incontrôlable et incandescente comme le feu qu’elle venait d’allumer, comme les pensées qu’elle projetait vers lui. Quant à sa maîtresse, par son bref contact, elle venait de mettre en évidence le gouffre qui existait entre eux, les vivants, et ces spectres éthérés. Ils n’étaient pas du même monde, ils n’auraient pas même dû se croiser…


« Non ! »
Le hurlement de protestation du jeune sang-mêlé se répercuta en réponses infinies parmi les couloirs de pierre indifférents. Non, il ne voulait pas rejoindre ces êtres passés de l’autre côté depuis une éternité déjà, ceux-là qui avaient connu le couperet définitif de la mort. Il ne les laisserait pas prendre ce qu’ils ne pouvaient trouver dans leur morne non-existence, et qui les attirait comme la lumière captive le papillon nocturne : sa vie, cette petite étincelle trop neuve pour s'éteindre, qui avait encore tant de promesses à tenir.

« Non, »
répéta-t-il avec une conviction moins sonore, mais non moins solide, tout en se dégageant à la fois de la horde de fantômes, et de la prise de l’autre vivante. Il en fallait cependant plus pour décourager ces spectres disposant de l’éternité pour parvenir à leurs fins : après une fixité qui pouvait passer pour de l’incertitude, face à la résistance inattendue de leur première proie, ils reprirent leur approche lente, mais inexorable.

Colère et panique se mêlaient désormais dans l’esprit de Tristan, attisés par la situation inextricable et les pensées semblables de la reine miniature. Vacillant et tremblant, sans trop savoir si c’était de terreur, de froid ou de rage, il s’adossa au mur auprès de l’elfe, lui offrant un soutien chancelant autant qu’il cherchait le sien.
« Qu’allons nous faire ? Ils sont si nombreux... »
osa-t-il murmurer, les yeux agrandis d’horreur devant le cercle qui se refermait sur eux, et qu’il voyait maintenant pour ce qu’il était vraiment : un groupe de prédateurs, comme la bête qui les avait pourchassés dans les niveaux inférieurs, et dont les membres ne renonceraient pas à leur festin, que celui-ci soit de chair tangible ou d’impalpable énergie vitale.

Dans le silence des souterrains seulement troublé par trois respirations haletantes escortées d'un crépitement ténu de torche enflammée, les formes évanescentes venaient pourtant de s’arrêter. Parfois, l’une, plus téméraire, rompait leur formation en collet pour s’approcher davantage, mais quelque chose semblait la retenir à un bras de distance, et elle retournait bien vite parmi les siens. Le brandon de fortune de Persée se consumait peu à peu. Ils sauraient patienter jusqu’à son extinction totale : ils avaient le temps, et l'énergie fraîche de vivants aussi semblables à ce qu'ils avaient été, se faisait trop rare pour qu’ils laissent une seule miette de celle-ci s’échapper.

Personne ne viendra nous sauver.

De sa posture à genoux dans la poussière, le brandon enflammé à la main, Persée esquissa assez de mouvements pour paraître revenir à la vie. A présent debout près de Tristan, la lueur du flambeau de fortune éclairant les miasmes du désespoir nappant le souterrain autant que les paisibles reflets des spectres, elle faisait face. Ses sens émoussés lui évoquaient des épines plongées dans une glue épaisse, glacée et poisseuse, celle des non-morts. A travers un brouillard tenace qui calfeutrait sa perception autant que sa maigre espérance – celle de rendre sa liberté à un Aspirant vivant -, elle osa un pas en arrière. La fuite ne servirait à rien, sa raison le lui répétait inlassablement mais son instinct de survie, lui, hurlait depuis les tréfonds de ce qui restait de son âme.

Le ballet des fantômes suivait une mélopée enivrante, celle de la faim, de la dévoration, d’un mince répit appelé l’oubli. Quand une âme en peine s’approchait de trop près, la torche cinglait l’air et déchirait le vide sur un cri muet. Bien qu’elle sache que ces souffles éthérés ne viennent pas de son monde, les yeux hantés de Persée ne cessaient d’y chercher, de redouter et d’espérer à la fois, des visages connus parmi eux. C’était un souhait absurde. Elle s’était promis de ne plus espérer en quoique ce soit. L’espoir ouvrait la porte à des légions de souffrances. La douleur, elle pouvait apprendre à vivre avec. Ne l’avait-elle pas déjà fait ? Mais l’espoir, la compassion, l’amour : ils avaient un goût de cendres et leur souvenir se ternissait déjà. Peut-être… Si le doux visage idéalisé de sa mère, ou le regard scrutateur, accusateur, d’un antique ancêtre mécontent, était apparu, peut-être… Peut-être aurait-elle pu lâcher prise sans trop de remords. Elle serait partie comme elle était venue : sur une erreur, un caprice, sans une vague, sans un bruit, telle un grain de sable s’égarant hors du désert et emporté par le vent.

La torche faiblissait. Éos, criaillant et fumant à ses pieds, s’épuisait. Ils ne tiendraient plus très longtemps. Il n’y avait aucune issue. Ils ne pouvaient que choisir la façon dont ils allaient mourir. Tôt ou tard, des bêtes les retrouveraient. Tôt ou tard, ils s’endormiraient entre les bras des non-morts. Ce n’était qu’une question de temps. Persée coula un regard coupable vers Tristan. Un tel potentiel gâché… Elle se ressaisit bien vite et serra les dents jusqu’à faire crisser sa mâchoire. La douleur la maintenait éveillée. Elle était sa plus fidèle alliée.

Je pourrais le soulager. Poser ma main sur son épaule, lui faire ressentir de douces émotions avant la fin. Ce serait plus clément.

La crispation des mâchoires s’accentua. Un lancinant aiguillon lui tailladait les nerfs tel un tisonnier chauffé à blanc remuant dans ses chairs.

Non ! Beaucoup trop dangereux. Mes pouvoirs m’échappent… Si je le touche, il risque de devenir fou. Cela fait trop longtemps que mes propres émotions sont devenues folles, je ne veux pas lui infliger mes tourments. Il a déjà assez à faire avec les siens.

Persée recula d’un nouveau pas avec un sursaut. Un spectre plus brave que les autres avait manqué se jeter à son visage. Elle le chassa d’un moulinet rageur de la torche. Toujours à se battre contre l’inéluctable, contre le destin, contre les méchants… Son existence n’avait été qu’un long combat sans répit. N’était-elle pas devenue ce qu’elle avait toujours souhaité ? Une défenseuse de la justice, une noble guerrière ? Une tueuse. Il s’agissait peut-être de sa punition. Elle ne pouvait pas être sauvée… Car elle ne le désirait pas. Ce n’était pas son rôle. Elle aurait dû être la sauveuse, la protectrice des faibles et des opprimés, comme dans les contes, chevauchant les vents en devenant une légende vivante. Elle avait échoué, elle ne méritait donc pas d’être sauvée.

Ses pensées s’emmêlaient. L’épuisement, les assauts répétés des fantômes, la résurgence de ses anciennes angoisses : elle menaçait de céder à la torpeur précédant la folie. Là où l’esprit bascule vers l’abîme. Elle se remémora sa mission. Elle devait sauver Tristan. Lui seul importait. Elle n’avait pas le droit de le condamner alors qu’il débutait tout juste sa vie dans un monde fabuleux. Elle ne lui faillirait pas. Elle n’avait pas non plus le droit de condamner Vraël sans lui avoir dit adieu de vive voix. Elle ne se le pardonnerait jamais si la plus belle âme de cette terre disparaissait stupidement à cause d’elle.

- Cela suffit…

Son murmure rauque émergeait d’une gorge sèche, serrée jusqu’à étouffer. Il s’agissait plus d’un grognement bestial que d’une parole sensée. L’ex-Maîtresse Bleue fit un pas en avant. Puis un autre. Encore un autre. Sa lézarde vint se cramponner à sa cheville et escalada sa jambe jusqu’à parvenir à sa hanche et s’y posta en gardienne.

- Cela suffit.

Quelque chose d’obscur enflait en elle. Sa voix devint plus claire. Sous les cendres s’animaient les réminiscences d’un ancien serment. Une promesse de vengeance. Les Garaldhorf n’abandonnaient jamais, même par-delà la mort. S’il y avait bien une chose qui put la distinguer aux yeux du destin et des dieux, c’était cela : elle avait la détermination inscrite dans le sang, en bien ou en mal.

Personne ne viendra nous sauver.
C’est à moi de le faire.
Il faut bien reprendre ce qui nous fut enlevé.

Sa main libre empoigna l’épaule du neishaan. Un afflux de sensations étrangères déferla en elle. Persée manqua tituber sous l’impact. Elle n’avait pas ressenti les émotions d’autrui avec elle une telle intensité, une telle sincérité, depuis des éternités. Elle aspira la peur, la colère, le dégoût et s’en gorgea jusqu’à la lie. Là, elle les sentait, les échos de ses propres émotions, en mille fois plus purs. Elle pouvait s’y abreuver à loisir, jusqu’à trier le bon grain de l’ivraie et, enfin, trouver ce qu’il leur manquait à tous deux. Rejetant ce qu’il restait de son armure psychique, si chère à sa survie, elle s’immergea dans les émotions de Tristan, y puisa la force qui lui manquait, quitte à se laisser submerger par son identité. La sienne menaçait de voler en éclats. Quelque part pourtant, pulsait un point d’ancrage lumineux comme une aube de printemps. Vraël lui prêtait sa force. La dragonne avait toujours été là, pour elle et en elle. Elle n’était jamais seule.

- CELA SUFFIT !

Éos cria de concert, cracha une ultime flamme. La vague qui engloutit Tristan, qui émanait de Persée et de sa main posée sur l’épaule de l’Aspirant, ressemblait à un dragon de feu et de glace, hurlant son envie de vivre avec la fureur des tempêtes. Invisible et dévastateur. La sang-mêlée avait temporairement repoussé ses démons pour ne livrer que l’expression la plus pure de sa force. Cette témérité insolente à vouloir survivre envers et contre tout, cette détermination sans failles qui ne souffrait aucun refus. Là résidait le véritable héritage des Garaldhorf.

Nous ne mourrons pas. Pas comme des vaincus.

Elle transmit à Tristan tout ce qu’elle put. Pour résister, pour tenir un peu plus longtemps. Elle faisait confiance à son ingéniosité d’apprenti érudit pour trouver une solution. C’était tout ce qu’elle pouvait lui léguer pour l’heure. Elle espérait que sa magie lui suffirait.

Persée sentit ses jambes se dérober sous elle. Comme dans un rêve, à peine consciente de sa chute, elle ferma les yeux au moment de toucher terre. Elle se surprit à sourire avant que l’inconscience ne l’emporte. Pour la première fois depuis des éternités, elle avait réussi à chasser les démons.

La divinité qui les avait fait choir tous deux dans ces souterrains leur avait ainsi accordé une faveur immense en termes de chances de survies : l'un ou l'autre eut-il été seul, qu'il aurait cédé depuis longtemps. En duo, cependant, leurs humeurs allaient et venaient de manière complémentaire, si bien que lorsque l'un se trouvait prêt à se laisser aller, l'autre restait présent avec suffisamment d'énergie pour les soutenir tous les deux. Eos, si petite soit-elle, s'avérait également une alliée de poids, dont les flammèches de plus en plus ténues maintenaient les spectres à distance. Mais pour combien de temps encore ? Les deux bipèdes se tenaient là, de nouveau vaillamment debout devant la horde éthérée, que seule la torche de Persée semblait effrayer un instant. Pourtant, elle non plus ne tiendrait pas éternellement, et chaque instant qui passait consumait davantage de branchages, tel un sablier du destin dont l'écoulement aurait réduit, grain après grain, la durée d'existence restante pour les trois créatures de surface perdues dans ces tunnels.

Plein d'une volonté farouche de survivre, d'un instinct animal qui le poussait à se battre malgré le caractère désespéré de leur situation, le neishaan resta côte à côte avec l'elfe, reculant quand elle reculait, en s'efforçant de ne pas songer au futur. Ils avaient déjà eu droit à un miracle, quand étaient apparus les échelons salvateurs au fond du tunnel en cul-de-sac qui retentissait déjà des cris de la bête : selon toute probabilité, aucune autre intervention de la sorte ne viendrait les sortir de l'impasse actuelle. Et qu'auraient-ils pu faire face à la marée fantomatique, qui progressait lentement, mais sûrement, reculant parfois, mais seulement pour revenir à l'assaut l'instant suivant, telle l'onde elle-même, dont l'éternelle patience la faisait se retirer régulièrement, avant de se relancer plus haut encore ?

Lorsque l'exilée volontaire reprit sa marche vers l'avant, tel un défi au nuage éthéré qui les entourait avec un bourdonnement de voix ténues et indistinctes, il resta également à ses côtés, raide face à l'inéluctable, mais déterminé. Sans doute que personne ne saurait jamais ce qui leur était arrivé... Sa récente Maîtresse dragon prendrait-elle rapidement un nouvel aspirant ? Il avait déjà disparu pour ceux d'Ablah, et pas encore eu le temps de nouer beaucoup de contacts au Màr Menel : son effacement définitif ne causerait guère de bouleversement en Rhaëg. Et pourtant, il voulait tenir jusqu'au bout, au coude à coude avec Persée, autre ombre déjà presque oubliée, dont toute l'attitude hurlait également, avec une force minérale, la négation de leur fin programmée.



La main attrapant son épaule ne lui inspira d'abord pas grand chose. Bien sûr, le geste était un peu étonnant après la froideur affichée par sa camarade d'infortune, mais au point où ils en étaient, l'aspirant n'allait certainement pas s'en formaliser. Rien de tel que des épreuves communes pour rapprocher deux êtres solitaires... D'autant que dans le cas présent, et selon toute probabilité, ils les achèveraient en même temps et également côte à côte, ces épreuves. Pourtant, dans la poigne de l'elfe, il sentit que, pas davantage que lui, elle n'était résignée. Que sa silhouette émaciée cachait elle aussi une puissance volcanique, laquelle n'attendait qu'une occasion de se libérer. Et quoi de mieux qu'une situation inextricable pour donner la pleine mesure de soi-même ?

Tristan ne comprit pas ce qui suivit, ni la soudaine éruption d'une nécessité vitale, celle de poursuivre une existence emplie de promesses, qui était trop forte pour ne venir que de lui, ni l'éveil conséquent d'un don dont il ignorait être à l'origine. Submergé par cette puissance sauvage, incapable de résister au raz-de-marée brûlant et glacé, il le lança instinctivement vers l'évanescence de leurs ennemis, le laissant poursuivre seul son œuvre destructrice. Dans le boyau de pierre, ce fut d'abord la torche qui, dans un feulement furieux, cracha une langue de flammes puissante comme celle d'un feu de joie, avec un crépitement irrité lorsqu'elle rencontra la roche humide du plafond. Les deux formes qui s'étaient trouvées sur son passage, et n'avaient pu s'écarter à temps devant la brutale explosion de puissance, furent un instant illuminées par son rougeoiement. Puis leurs traits doux et tristes furent gagnés par l'ignition purificatrice, leur tirant un cri à vriller les tympans de tout être de chair - et, plus encore, ceux du neishaan dont l'ouïe appréciait tant les délicats accents musicaux de son peuple.

Le feu... le feu détruisait donc ces âmes en peine, les mettait hors d'état de nuire à l'étincelle de leur vie persistante. Ainsi s'expliquait leur recul devant le brandon de Persée ou les lances incandescentes d'Eos. Au cœur de Tristan, naquit la volonté de voir la flamme grandir encore, emplir la cavité toute entière pour en déloger les spectres. Non qu'il leur ait réellement souhaité du mal, mais leur survie, à eux qui n'avaient pas encore passé la barrière de l'au-delà, était à ce prix. Et puis, alors que les deux premiers disparaissaient sous la flambée, il lui avait semblé, au dernier instant, percevoir un changement sur leurs masques tragiques : comme un soulagement, un apaisement ultime. Peut-être n'attendaient-ils que d'être ainsi délivrés de leur non-existence dans un monde auquel ils n'appartenaient plus, pour pouvoir enfin goûter au repos des trépassés ?

Le rouquin n'imaginait pas non plus un instant que sa volonté puisse influencer l'ange exterminateur aux brûlants reflets, et pourtant, l'impalpable brasier gagna davantage de terrain, produisant un chœur de brefs cris de banshees alors que les ectoplasmes disparaissaient les uns après les autres. Spectateur impuissant mais émerveillé par ce second miracle, Tristan fut ramené à ses abords immédiats par un mouvement du côté de l'elfe, qui retombait au sol. Il eut juste de temps de la rattraper à demi pour qu'elle ne se cogne pas, mais le loisir de s'interroger sur l'étrange satisfaction qu'elle affichait, comme en écho à la sérénité terminale des fantômes, lui fut dénié : l'animal fou qui les avait sauvés menaçait de se retourner conte eux.



Ne reconnaissant ni allié, ni ennemi, le feu avait en effet pris dans le bout de cape qui traînait à terre, et progressait en direction de la forme inconsciente qui s'en drapait. Délaissant son fardeau sans hésiter, le fils d'Ablah utilisa son propre vêtement pour tenter d'étouffer les flammes, mais elles se montraient d'une vigueur surnaturelle, et leur rugissement continuant de libérer les âmes enchaînées au monde des vivants indiquait une faim encore immense, une proximité qui faisait peser sa menace sur eux aussi. Ils n'avaient échappé au monstre des profondeurs que pour tomber dans les impalpables griffes des spectres : n'allaient-ils être débarrassés de ces derniers qu'en terminant rôtis tous vifs ?

Le manteau du neishaan se trouva à son tour gagné par quelques fleurs orangées qui le grignotaient à toute allure. Cette fois encore, il n'eut pas le temps de réfléchir et, réagissant dans l'instant, il mobilisa ses forces pour saisir l'elfe sous les aisselles. Ainsi chargé, il se projeta en arrière, plus loin dans le tunnel, lâchant l'autre sous l'impact de la pierre inébranlable contre sa fragile chair. Ignorant les bleus qui ne tarderaient pas à marbrer sa peau pâle, il se roula et se tortilla comme un vermisseau terrorisé, dans l'espoir d'étouffer les braises restantes.

Parmi l'odeur de laine et de cheveux brûlés qui flottait autour d'eux, l'obscurité revint brusquement, et avec elle, se réinstalla le silence ponctué d'échos lointains et de ruissellements vagues propre aux souterrains. Le brasier s'était éteint, et semblait avoir emporté avec lui les esprits damnés, dont plus rien ne signalait la présence. En même temps qu'un improbable souffle d'air, passa une bouffée de fumée, qui obligea Tristan à se plier en deux, recroquevillé qu'il était déjà sur le sol de pierre, pour tousser de tous ses faibles poumons. Était-ce à cause du retour de l'humidité ? Le froid s'insinua en lui, comme pénétrant par tous ses pores, et il se mit à frissonner tandis que sa main tâtonnait à la recherche de l'autre bipède.

« Il faut... bouger d'ici... partir... vite. »
Un soupçon de panique teintait sa voix étouffée. Qui savait ce qui se terrait encore dans l'ombre des boyaux de pierre ? Et l'aspirant pressentait qu'il ne serait pas en mesure de triompher d'un danger supplémentaire. Le salut ne pourrait venir que d'une sortie prompte, s'ils avaient la chance d'emprunter un chemin plus sûr que celui précédemment parcouru. En silence, le neishaan pria la douce Kishi de veiller sur eux, de les dissimuler derrière le voile sombre de ses cheveux, le temps qu'ils s'évadent de ce piège mortel qui n'attendait que de se refermer définitivement sur eux.

Le vide n’avait rien de rassurant. Il n’était pas modelé à partir des ténèbres, pas davantage qu’il vous enveloppait dans une douce léthargie, fatale jusqu’au dernier souffle. Il n’y avait pas d’oubli, pas de silence et encore moins d’absence de sensations.

Il y eut d’abord la chaleur. Une vague d’incendie déferla sur sa peau – sur ses écailles, avec la force d’un torrent. Le souffle d’un dragon adulte aurait eu le même effet. Elle ne put s’empêcher de piailler de peur. Le monde devint rouge. Des flammes dévoraient les spectres et les murs, venaient lécher les vêtements des bipèdes, y compris leurs cheveux. Le brasier évoquait un monstre vorace, jamais rassasié, surgi de nulle part et incapable de se contrôler. Le feu échappait à ses maîtres.

Jamais elle n’avait vu pareilles flammes. Ce n’était pas les siennes. Ni celles de la torche. Parfois, certains sans-écailles se prenaient pour des dragons et crachaient du feu par leurs pattes. Elle savait que sa Liée ne possédait pas un tel talent. Ce pouvoir venait d’ailleurs…

Après le feu vint la glace. Un vent glacé, si mordant après la fournaise précédente, la gela jusqu’aux os. Ses épines frémirent et elle se drapa dans ses ailes, en tremblant sans discontinuer. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, le monde était de nouveau plongé dans un ballet mouvant d’ombres. Elle redoutait ce spectacle. Elle était faite pour voler sous la lumière des astres, pas dans des souterrains où seule la mort ne craignait pas le noir. Elle poussa un couinement plaintif avant de se musser plus étroitement contre sa Liée. Cette dernière ne réagissait pas. Les yeux clos dans son visage émacié lui donnaient l’air d’une morte. Un frisson d’horreur parcourut son échine. Sa maîtresse ne pouvait pas avoir trouvé le trépas !

Elle lui mordit la main, la gifla de ses ailes mais rien n’y fit. Refusant d’abandonner tout espoir, elle reporta sa frustration et sa peur sur l’autre bipède. Elle lui rugit dessus, les pupilles dilatées, les yeux plus rouges encore que ses écailles. Tout était de sa faute ! Et de la faute du dragon étranger qui avait capturé la bipède qui ressemblait à sa Liée ! Où était Grande-Sœur quand on avait besoin d’elle ?

Le souffle d’air qui traversait le couloir ressemblait à la respiration laborieuse d’un monstre issu de profondeurs chtoniennes. Elle frissonna, autant de peur que de froid. Le vent forcit de manière surprenante. Des bourrasques s’engouffrèrent dans le boyau de roche avec la violence stridente d’un blizzard. Le museau au vent, elle se dressa sur ses ergots. Une très faible luminosité provenait du couloir qui s’étendait droit devant. Un cri jaillit de sa gorge. Elle prit son envol en laissant les bipèdes derrière. A demi dissimulé dans une végétation rampante et poisseuse, un trou s’ouvrait dans le plafond du souterrain. Assez large pour permettre le passage d’un dragon adulte de taille moyenne, le puits présentait un escalier de marches étroites serpentant tout le long de ses parois. Une clarté verdâtre plongeait vers les profondeurs des ruines.

Elle piailla avec davantage de force, revint sur ses pas et fouetta l’air devant le visage du bipède encore éveillé. Elle fondit ensuite sur sa Liée et l’assaillit d’images mentales lui montrant la sortie. Il ne fallait plus tarder…


… Une brusque inspiration galvanisa son corps fourbu. Elle eut l’impression que ses côtes cédaient sous le violent afflux dans ses poumons. Une forte odeur de cendres emplit ses narines. Elle fut secouée d’une quinte de toux qui la plia en deux. Ses ongles – ou ses griffes ? – raclèrent le sol alors qu’elle tentait de se relever. Ses yeux s’ouvrirent sur un monde poussiéreux, sombre, où elle peina à se remémorer pourquoi ses ailes l’avaient quitté. Pourquoi elle était obligée de ramper sur le sol comme un ver de terre.

Une lézarde de feu – la sienne – lui criait de se dépêcher, l’avertissait du danger qui menaçait de les engloutir. Elle chercha le regard de la silhouette couverte de cendres, couronnée de cheveux roux, qui l’accompagnait. Elle y sema ses interrogations, sa confusion, son impression de ne plus être tout-à-fait elle-même.

A tâtons, les jambes flageolantes, elle emboîta le pas à la lézarde incarnate. A peine deux pas peu assurés plus tard, elle s’effondra. Elle s’approcha du puits, leva les yeux vers un ciel indistinct. Un air frais lui caressa le visage. Son cœur se serra d’une pression familière. Dans son esprit fragmenté venait de se réveiller l’âme de Vraël. Elle sourit.

Malheureusement pour Tristan, sa camarade d'infortune était dans l'impossibilité totale de lui répondre, ou de réagir à ses paroles. Saisi par un sentiment d'abandon, encore renforcé par la froidure  que chaque instant rendait plus présente en lui, le neishaan jeta un regard presque aveugle aux ombres qui les entouraient de nouveau, maintenant que toute flamme avait disparu. Dans le silence sépulcral, il frissonna en considérant les -maigres- options qui s'offraient à lui : il était incapable de transporter le corps inconscient de Persée, ce qui lui laissait donc deux choix. Soit il patientait là jusqu'à ce que quelque chose, fut-ce la fin qui risquait de faire de lui une âme errante telle celles auxquelles ils venaient d'échapper, mais qu'y avait-il d'autre à espérer ? Que la semi-elfe s'éveille ? Mais dans quel état se trouverait-elle ? Un nouveau miracle ? Ils en avaient déjà eu davantage que leur dû. Une nouvelle horreur ? Celle-là aurait sans doute raison de lui. Non, rester à attendre risquait fort de ne rien lui apporter de bon. Alors, partir... mais en abandonnant sa compagne de malheurs à la merci de tous les dangers qui rôdaient dans ces souterrains ? Inconcevable, surtout après tout ce qu'ils avaient déjà traversé, et dont ils étaient sortis suffisamment indemnes grâce à leur soutien mutuel. Et puis, s'il se décidait tout de même à s'aventurer dans le reste du dédale, qu'y trouverait-il, et comment s'en sortirait-il, seul ? Il risquait plutôt de finir, comme dans le premier cas, en spectre errant pour l'éternité - ou presque - dans ces couloirs antiques oubliés du reste du monde.

Alors que le contrecoup de la magie qu'il avait utilisée sans s'en rendre compte, gagnait peu à peu la totalité de son corps en l'engourdissant de froid, il fut abordé par la lézarde incarnate. Agressé serait presque plus exact, car c'était toute la violence du kaerl auquel il associait cette couleur qui s'exprimait dans le hurlement d'Eos, toute la panique liée à leur situation inextricable, aussi. Il reçut son accusation mentale sans plaisir, mais sans étonnement non plus. Après tout, il en était arrivé à la même conclusion, lors des rares moments où il avait pu penser tranquillement.
« Je sais. C'est toujours comme ça, »
souffla-t-il pour la dragonne miniature, avec une conviction tranquille. Tout ceci avait-il encore une quelconque importance ? Aussi soudainement qu'elle s'était dressée contre lui, la petite reine se tournait d'ailleurs vers autre chose, attirée par un détail que ses faibles perceptions de bipède ne pouvaient appréhender. Le vent était venu ajouter au froid, mais Tristan considérait tout cela avec une certaine indifférence, désormais. Il était trop glacé, trop impuissant. C'était terminé, ou sur le point de l'être. Le départ final de l'Incarnate ne faisait que le confirmer. Il n'y avait donc plus qu'à laisser faire le temps...

Mais pourquoi revenait-elle tout soudain, l'air surexcitée ? Ces lézards de feu... D'ailleurs, celle-ci se retournait déjà vers sa maîtresse, qui reprit finalement connaissance, péniblement. Debout tel un somnambule, le rouquin croisa ses yeux reflétant les infinis doutes qui le hantaient lui-même. Quand elle se releva, il fit un pas avec elle, tout frissonnant, davantage pour ne pas rester seul dans l'obscurité, que par réelle conviction. Quand elle s'effondra de nouveau, il en fit un second, tandis qu'il réalisait brusquement l'anormalité de la luminosité pour ce monde souterrain tout en teintes de ténèbres. Il n'osait croire qu'il s'agisse là de la voie du salut.

Le froid qui maintenait son emprise sur lui vint d'ailleurs lui rappeler qu'il n'allait pas abandonner la partie pour si peu. Incapable de contrôler ses tremblements, le rouquin retomba à genoux, et ses bras se tendirent pour amortir le choc. L'une de ses paumes rencontra un objet dur, ses doigts se refermèrent instinctivement, enserrant la solidité glaciale d'un morceau de minerais. Son regard, lui, dériva vers le haut. S'agissait-il de l'extérieur ? Ou d'une dangereuse illusion ? Mais comment le savoir sans s'y rendre ? Cependant, l'oculus s'ouvrait si loin, si haut, et il se sentait si las, si glacé... Sable. Asra. Son esprit ralenti avait formulé un faible appel, mais il n'obtint aucun écho, sa technique peu éprouvée alliée à l'amortisseur psychique auquel il s'agrippait lui coupant, avec une efficacité féroce, toute chance de parvenir à contacter sa tutrice à écailles. Même s'il ignorait ses propriétés, il empocha la pierre en la glissant dans une profonde poche, et l'action du minéral s'atténua suffisamment pour qu'il puisse, confusément, percevoir l'approche d'un dragon qu'il avait déjà rencontré. Il ne pouvait cependant en dire davantage, et songea que, peut-être, ses sens lui jouaient des tours. Ces tunnels glauques et maudits n'étaient pas des lieux pour les glorieux maîtres des cieux...

Le puis s’enfonçait dans le sol jusqu’à absorber la lumière. Il exhalait un souffle putride, aux relents de moisissure et de poussière rance. Vraël avait beau se pencher au bord de l’ouverture, ses yeux à l’acuité extraordinaire ne discernaient rien. Pas le moindre indice de la présence de deux bipèdes piégés au fond du gouffre. Pourtant, elle en était certaine. Elle sentait son cœur battre avec plus de vigueur et le sang circuler avec plus d’ardeur dans ses veines. Elle ressentait la proximité de sa Liée avec d’autant plus de force, presque jusqu’à la douleur, qu’elle en avait été brutalement séparée, comme lors de l’événement avec les pirates et Alauwyr Iskuvar. Ses sens exacerbés vibraient en chœur avec ceux de sa Liée. Elle la sentait si fragile, en cet instant, telle une chandelle face au vent, qu’elle en avait envie de hurler.

L’ouverture béante avait été creusée par des bipèdes, aucun doute là-dessus. Ancienne et pourrissante, elle était peu à peu érodée par les ans, les intempéries et une végétation bien décidée à reprendre ses droits sur ces lieux. Le trou était profond. Elle aurait pu descendre en s’agrippant le long des parois ou en se laissant tomber avec les ailes le long du corps. Malheureusement, le diamètre du puits ne le permettait pas. Il y avait à peine la place pour une Verte les ailes repliées. Vraël renâcla et hérissa sa collerette d’épines d’un air revêche. Elle scruta avec davantage d’intensité les ténèbres verdâtres devant elle et finit enfin par apercevoir ce qu’elle cherchait. Des marches irrégulières, transformées en barreaux d’échelle, s’alignaient sur un côté. Vraël contraignit sa forme originelle pour ressembler bientôt à une jeune femme au teint de lait, aux longs cheveux noirs moirés de reflets bleutés, de silhouette svelte et racée qui, en simple tenue de voyage, plongea sans hésiter dans l’obscurité.

La descente aux enfers ne dura guère. La Bleue suivait le tracé lumineux qui partait de son cœur et allait rejoindre celui de Persée, au plus profond des souterrains. Parvenue aux dernières marches, elle sauta lestement à terre et laissa passer une fraction de secondes pour laisser ses yeux draconiques s’habituer à la faible clarté des lieux. Ce fut pour y trouver Éos, voletant avec euphorie devant son visage, l’Aspirant d’Asra et sa chère moitié à genoux, recroquevillée dans la poussière.

Vraël se jeta aussitôt sur elle. Après l’avoir examinée sous toutes les coutures, elle fut bien obligée d’admettre que Persée était mal en point. Sa forteresse mentale avait cédé sous les assauts répétés des terreurs dans les souterrains. Elle la soupçonnait d’autant plus d’avoir usé de manière trop poussée de ses pouvoirs d’empathie. Le cœur battant plus vide, elle espéra que le point de non-retour n’avait pas été franchi. Lorsque la dragonne croisa le regard vide et hanté de sa Liée, elle n’y vit que le reflet de ses propres démons, de ses peurs et de ses angoisses, sans parvenir à y reconnaître l’étincelle qui caractérisait la personnalité de Persée-Morian Garaldhorf. Elle était partie trop loin… Extrêmement fragilisée, rendue perméable à toutes les émotions environnantes, elle était plus proche de la coquille vide, prête à tout recevoir, qu’à la sang-mêlée fougueuse qui refusait qu’on lui dicte sa conduite. En ce instant, elle était à peine consciente d’être une créature pensante et entière.

° Persée. Tu es Persée, ma Liée. Je t’ai trouvé sur les sables et tu m’as accepté. Nous sommes liées pour la vie, par-delà la mort et les limbes. Ne m’oublie pas ! N’oublie pas qui tu es. Reviens-moi. °

Les yeux dans les yeux, Vraël enserrait le visage de Persée entre ses mains, sans faire cas de Tristan ou de l’agitation d’Éos.

° Reviens-moi ! °

Amorphe et silencieuse, la métisse ne réagit que par un long tremblement. Elle cligna des yeux, inspira plus fort et vacilla. Vraël passa un bras autour de sa taille et la remit sur ses pieds.

- Tu n’as rien ? Tu n’es pas blessé ? s’enquit-elle auprès de Tristan tout en le détaillant des pieds à la tête.

Elle brûlait d’envie de lui demander ce qu’il s’était passé mais quelque chose, rôdant autour de l’esprit du jeune homme, la retint. Les lèvres blanches et serrées, elle tenta une approche en douceur, presque indiscernable, de l’esprit de Tristan. Un mur de froideur et de silence, voilà tout ce qu’elle trouva. Elle eut beau faire le tour de son esprit, il n’y avait aucune brèche. Ce n’était pas normal. Elle avait pu parler avec lui plus tôt, pourquoi ne le pouvait-elle plus ? Son regard erra dans le couloir à la recherche d’un objet lui rappelant leur mésaventure avec les trafiquants d’armes et de reliques mais rien ne put la mettre sur la piste. Finalement, avec un soupir, elle indiqua l’échelle.

- Il faut grimper sans tarder. Ça va aller ? Je vais avoir besoin de ton aide pour porter ma Liée.

Malgré l’incongruité d’une telle présence, c’était bien une dragonne, sous la forme d’une jeune fille fraîche et dynamique, qui apparaissait dans le long escalier en spirale menant à la surface. Tristan, lui, restait immobile à l’exception de l’irrépressible tremblement de froid qui le secouait. Ses yeux, tournés vers la faible lumière qui filtrait par le puits envahi de végétation, si proche, et pourtant inatteignable, brillaient encore du désir de vivre, mais son corps transi ne lui obéissait plus. Tel un orant, il restait donc là, se gorgeant par le regard de ces rayons apportant tout ce qu’il pouvait désirer en cet instant : clarté, chaleur… mais les marches étaient trop nombreuses, la distance trop grande, et il savait bien qu’il ne pourrait les parcourir pour se hisser jusqu’aux bienfaits du soleil.

Au moins aurait-il eu le réconfort de leur vision, ce dont il saurait se contenter : tout ceci lui semblait bien dérisoire face au néant qui s’approchait de plus en plus. Ce qui l’entourait se fondait d’ailleurs doucement dans l’ouate silencieuse due à l’engourdissement de son propre cerveau, et il ne suivit même pas les faits et gestes de Vraël auprès de sa compagne d’infortune. Aussi, lorsqu’elle s’approcha de lui, il dut faire grand effort pour analyser les mots qu’elle prononça, et plus encore, pour y répondre. En conséquence, un silence sinistre s’attarda un moment, entre la question de la Bleue et l’intervention tardive du rouquin.
« Froid... »
articula-t-il en refermant ses bras autour de lui, ce qui ne s’avéra efficace ni pour le réchauffer, ni pour réprimer ses tremblements, et ce même s’il les serrait de toutes ses forces contre son torse maigre.

Lorsqu’il comprit les projets de la dragonne, il releva un instant le regard vers elle, le cœur serré par une angoisse qu’il aurait cru ne plus avoir de prise sur lui.
« Allez-y, »
souffla-t-il avec effort, baissant la tête, résolu malgré le désarroi que lui inspirait la seule décision possible.
« Je ne ferais… que vous gêner. »
Elle devait sauver sa Liée pour se sauver elle-même, tandis que lui n’entraînerait aucune autre âme avec lui. Elle devait partir avec celle qui avait été son unique compagne de malheur durant de longues heures, le laissant seul au milieu de l’obscurité hostile tandis qu’elles retrouveraient le jour. Il n'y avait pas d'autre choix. Résigné, il laissa ses paupières se fermer, tandis que sa mémoire rejouait l'une des prières à Kishi entendues dans son enfance.

Sur les traces de Vraël, qui s’était bien rapidement élancée dans la direction découverte par Sable au prix de ses dernières réserves d’énergie et pour qui plus rien, en-dehors de sa propre Liée, ne semblait compter, un improbable quatuor fendait la jungle. Les joues maculées de terre et de sang par son propre séjour dans les ruines, son bel uniforme transformé en enveloppe poussiéreuse et trempée, Nagendra fut le premier à rejoindre l’étrange puits tel que l’avait décrit la Sang-Mêlé. Quelques secondes plus tard, Llyr se posait à ses côtés dans un terrible fracas de branches brisées. Asra les rejoignit à son tour, avec une délicatesse qui n’était due qu’à la présence de sa Liée, presque évanouie sur son dos.

« Elle a déjà dû descendre. » annonça le Chevalier Ardent, accroupi, le haut du corps dangereusement penché au-dessus de l’ouverture pour essayer de surmonter les ténèbres et de distinguer jusqu’où menait le passage. Trop étroit pour un Dragon – du moins, pour ceux qui étaient présents. Il se redressa, essuya d’un geste distrait ses genoux avant de faire un pas en direction de la Bleue.

Asra observa l’Humain, muette et immobile. Derrière lui, Llyr renâcla moqueusement – les mouvements erratiques de sa queue avaient profondément entaillé la végétation. Il devinait déjà les intentions de son Lié et ne les approuvait d’aucune façon. Le Spectre des Cendres poussa un soupir, écarta une mèche brune collée à son front par un mélange peu engageant de boue rougeâtre et de sueur et se défit de tout son attirail non essentiel sous les yeux des deux Dragons.

« J’y vais. Comme j’ai dit tout à l’heure, ta Liée a aidé le mien. Je ne tiens pas à rentrer chez moi avec une dette Céleste. Je vais récupérer votre Aspirant, et nous serons quittes. »

Le regard de Llyr perçait son dos en deux points brûlants. Les lèvres plissées, Nagendra sortit une corde de son sac et jeta le premier bout aux pieds du Bronze. ° Ah, ne me blâme pas ! Blâme ton incapacité à te débrouiller sans moi. C’est ta faute si nous en sommes là, pas la mienne. Si tu avais seulement patienté au lieu de les agresser immédiatement pour finalement quémander leur aide… ° Llyr considéra la corde avec perplexité, puis, relevant la tête, constata que son Lié n’avait toujours pas bougé et le fixait, les mains sur les hanches. Il lui fallut un instant pour finalement comprendre ce qu’il attendait de lui.

° Tu me prends pour un cheval de trait ? °
° Oui, et un particulièrement lourd. Dépêche-toi. °

Avec toute la mauvaise volonté du monde, le Bronze étendit l’une de ses antérieures pour permettre à Nagendra de nouer la corde autour. Il sécurisa le nœud, vérifia par deux fois qu’il tenait correctement, puis fit passer l’autre extrémité autour de sa taille et recommença le procédé. Il plongea ses iris d’ambre dans les opales orageuses de son frère d’âme.

° Je n’en ai pas pour longtemps. Si tu ne me sens plus, ne panique pas ; souviens-toi qu’il y a quelque chose là-dessous qui coupe notre Lien. Fais-moi plaisir et n’essaie pas de sympathiser avec les deux dames pendant que je ne suis pas là. °  
° Comme si j’en avais l’intention… °
° Bon, en ce cas, ne les bouffe pas. °

D’un pas volontaire, il se dirigea vers l’ouverture et s’abaissa à nouveau, ventre à terre, cette fois-ci pour tâter les parois à la recherche d’une prise. À tâtons dans l’obscurité, il finit par entrer en contact avec ce qui avait dû être autrefois une marche, ou quelque chose de ressemblant. Sans hésiter, il s’y accrocha fermement et se laissa glisser, en commençant par le bas du corps. Ses jambes remuèrent dans le vide jusqu’à rencontrer la deuxième marche. La descente pouvait commencer. Les mousses et l’humidité qui s’attardaient sur les vieilles pierres défoncées par le temps rendaient la progression lente et difficile. Petit à petit, à l’aveugle, Nagendra s’enfonçait dans les entrailles de la terre. Et la terre, ici, n’était pas accueillante.

Il n’aurait pas su dire combien de minutes s’étaient écoulées, ni combien de mètres il avait parcouru – mais à en juger par la lumière qui lui parvenait toujours de l’ouverture au-dessus de sa tête, le trou ne devait pas être si profond. Des voix lui parvenaient, tout proche maintenant. Ses pieds touchèrent le sol et il laissa échapper un souffle de satisfaction. Ses yeux balayèrent la pénombre. Non loin, à peine visibles, il distingua trois silhouettes humanoïdes – deux debout, la dernière encore recroquevillée au sol. C’était lui, le garçon qu'avait perdu les deux Célestes, et Nagendra surprit l’écho de sa renonciation. Si faible... En quelques enjambées, le Spectre des Cendres fut sur lui.

« J’ai bien peur que ta Triade t’attende, là-haut. » déclara-t-il, un semblant d’ironie dans sa voix aux inflexions militaires, avant de se pencher pour le saisir par-dessous les aisselles et le remettre sur pied sans s’embarrasser de délicatesse. « Allez, debout. »

Puis, il se tourna vers la Dragonne sous forme humaine, détailla rapidement l’état de son Âme Sœur en retenant un rictus désapprobateur. Prestement, il dénoua la corde et la présenta à Vraël. « Accroche ça à ta Liée. Tire deux coups secs et Llyr devrait comprendre. Nous remonterons tour à tour. » Son autre main retenait toujours solidement le jeune Aspirant « Allons-y. »

Le regard hanté, en proie à des terreurs sourdes, que lui renvoyait l’Aspirant l’effrayait. Vraël sentit son assurance vaciller. L’abîme qu’elle entrapercevait dans les prunelles de Tristan faisait écho au douloureux silence de son Âme Sœur. Persée était là, ballottant dans ses bras tel un pantin désarticulé et pourtant, elle était si loin. Elle craignait de ne pas réussir à la ramener cette fois. A travers le lien qui les unissait malgré les édits divins, elle sentait à peine la force vive de la sang-mêlée, si infime et si pâle, flottant dans ces ténèbres froides qui ne faisaient que lui renvoyer le miroir de ses propres doutes. La dragonne chassa résolument son angoisse et se secoua. Elle ferma un instant les yeux pour mieux les rouvrir avec détermination. La bouche pincée d’obstination, son bras passé sous les épaules de sa Liée, elle fit un pas vers le jeune homme. Elle tendit le bras pour se saisir de lui d’autorité.

- On ne laisse personne derrière, assena-t-elle avec une vindicte peu commune. C’est compris ?

Son ton n’admettait aucune contestation. Quant à son regard, plus dur que le diamant, il arborait peu à peu les nuances de la colère. Ce qui la faisait d’autant plus enragé n’était pas l’attitude de Tristan – même si elle avait en horreur cet abandon face à la mort – mais plutôt ses propres pensées. Elle avait osé songer, un instant plus tôt, comme il aurait été plus simple de le laisser là et de gagner la sortie seules, en espérant prendre de vitesse les Ardents… Ce qui revenait à condamner un innocent. La survie n’impliquait pas le meurtre. La Bleue ne tuait qu’en cas de légitime défense. Elle était une Céleste après tout, n’est-ce pas ? Son âme brillerait-elle du même éclat que jadis lorsqu’elle reverrait le Màr Menel ?

Vraël suspendit son geste comme atterrissait parmi eux l’un des deux Ardents. Fragilisée par tant de tension, son enveloppe corporelle laissa apparaître des crocs parfaits dévoilées par son rictus, ainsi que des pupilles reptiliennes, qui n’avaient rien à envier à celles du Bronze furieux qui devait se trouver un peu plus haut à les attendre. Le Chevalier inconnu eut tôt fait de remettre Tristan sur pieds. Et si, dans un sursaut de bonté, elle eut envie de lui tordre le cou pour avoir osé porter la main de manière brutale, même si elle était secourable, sur un ressortissant du Kaerl Céleste, elle s’abstint de tout commentaire. Elle se contenta de le fusiller du regard, tout en surveillant ses faits et gestes. L’impatience la faisait trembler. Elle n’avait qu’une hâte : quitter cet antre de la perdition et trouver un endroit calme où soigner sa Liée. Persée pesait autant qu’un poids mort entre ses bras.

La sauvageonne dodelinait de la tête, sans parvenir à fixer son regard sur autre chose que la créature fantastique aux cheveux moirés d’azur qui la tenait ainsi enlacée contre elle. La léthargie de son corps répondait à celle de son esprit. Sa mémoire, son identité, étaient comme en sommeil. Il n’y avait plus d’émotion pour les raviver. A l’état de coquille vide, elle se faisait alors le miroir des émotions des autres. Son pouvoir lui échappait totalement.

Incapable de se focaliser malgré la présence, lumineuse et rassurante, d’une sœur familière dans son esprit, elle fut saisie de tremblements à l’arrivée de Nagendra. De l’Ardent émanait une puissante déferlante, telle une coulée de lave. Elle aurait voulu se musser dans son obscurité et son silence mais il ne la laissait pas en paix. Elle eut envie de fermer les yeux pour fuir ce trop-plein de chaleur et de clarté mais ceux-ci restèrent obstinément ouverts, fixés sur l’étranger.
Rigidité du devoir. Irritation. Dégoût. Déception.
Le reliquat d’Ancalikon n’eut pas la même retenue que son modèle. Elle lui retourna un rictus désapprobateur, surmonté d’un regard suintant le mépris dans un visage presque impavide, froid comme le marbre. Un visage que la pénombre rendait plus exsangue, tel un masque mortuaire.

Vraël se saisit de la corde sans un mot pour harnacher sa Liée. Elle ne pouvait s’empêcher de la couver du regard, même si pour cela il fallait quitter Nagendra des yeux. Elle sentait la force de leur lien vibrer au fond de l’abîme. Il lui fallait juste un peu d’aide. Du temps pour se reconstruire : voilà ce dont Persée et elles avaient besoin. Elle enroula si étroitement son esprit autour de celui de sa Liée qu’elle crut un instant l’étouffer sous ses propres émotions. Persée se contenta de lui rendre son regard mais, cette fois, il y avait une lueur de compréhension au fond des prunelles de cendres. Elle reconnaissait la dragonne.

Vraël se conforta dans cette idée et tira sur la corde sans un regard en arrière. Il était temps de renouer avec le passé.

Face à l'inévitable, la dragonne sous forme bipède sembla se rebeller avec le même genre de rage dont avait fait preuve sa Liée, un peu plus tôt. Refusant de se laisser amadouer par un espoir improbable, Tristan haussa faiblement les épaules, mais ne chercha néanmoins pas à se dérober à son geste, qui resta à l'état d'esquisse. Le nouvel arrivé - l'Ardent lié au Bronze qu'ils avaient vu là-haut, avant de chuter dans les souterrains - marcha sur lui, et là non plus, il ne tenta pas de se dérober, conscient de l'inutilité d'un tel mouvement. Seul un léger réflexe de recul trahit son impression d'une intervention hostile, avant que les mots de l'humain ne viennent le détromper.

Et de fait, s'il se montra vaguement brutal, du moins pour ce que le neishaan était encore capable d'en juger, il ne fit preuve d'aucune réelle violence. Sa triade... l'aspirant tourna instinctivement les yeux vers la lumière. Étaient-elles donc là-haut ? Qu'avaient-elles pensé de sa disparition ? Et surtout, pourquoi n'étaient-elles pas venues elles-mêmes ? Quelque chose les en avaient empêchées, forcément. Quelque chose d’important. Et donc, à quelles concessions s'étaient-elles abaissées pour convaincre leur ennemi d'aller le chercher ? A moins qu'il ne s'agisse d'un piège ? Mais non, rien ne pouvait être pire que celui de ces sombres galeries infestées de montres et de spectres.

Conscient de la tension qui régnait entre les protagonistes, tout en se sentant curieusement détaché, loin, très loin d'eux, il assista aux scènes suivantes comme il aurait lu le récit d'événements anciens, sans s'en sentir partie prenante. Vraël faisant remonter sa Liée, l'Ardent qui le tenait, toujours glacé et tremblant, le retour de la corde débarrassée de son poids... Sans doute allait-ce être à son tour, et il ne s'y opposerait pas, mais tant qu'il se trouverait dans ces presque catacombes, il ne parviendrait pas à plus d'initiative qu'un automate.

C’était presque à contre-cœur, semblait-il, que la Dragonne Céleste s’était saisie de la corde tendue par l’Ardent. Il soutint son regard, bien peu ému par l’intense antipathie qui y allumait des reflets rubescents, et, sans aucun égard pour la situation ou pour le fait qu’il s’adressait à une Enfant de Flarmya, exposa son plan d’un ton qui n’admettait pas de réplique. Baissant un instant les yeux vers le visage blafard de la demi-Elfe, attendant que sa Liée s’exécute, il haussa un sourcil presque amusé.  ° Qu’espères-tu donc accomplir, en me regardant de la sorte ? ° songea-t-il. ° Que votre honneur soit sauf ; vous n’êtes pas celles que je suis venu chercher. °

Silencieux, Nagendra observa la corde se tendre tandis que, là-haut, Llyr la remontait avec autant de prévenance qu’on pouvait en attendre de la part d’un Bronze né dans les entrailles d’un volcan. Au bout d’interminables minutes, la silhouette de Persée fut engloutie par la lumière, et la corde, vide, leur fut relancée. Par souci de précaution et car il sentait que la Bleue ne lui faisait pas assez confiance pour accepter de le laisser seul en compagnie du jeune Aspirant sans montrer les crocs, le Chevalier choisit donc d’attacher celui-ci en second. Il n’avait pas de temps à perdre à cause de conflits idéologiques – plus tôt il serait rentré de sa mission, mieux Aodren s’en porterait. Et lui, par extension. Il vérifia ses nœuds, une fois, deux fois, puis tira sur la corde pour amorcer la montée.

La Dragonne fut la troisième à quitter les vieilles ruines souterraines, Nagendra l’ayant enjointe d’un ample geste du bras à le précéder. Puis, son tour venu, il s’extirpa aisément du puits, enroula la corde sur elle-même avec soin avant de la ranger et de se tourner en direction de la Sang-Mêlé, qui reposait alanguie contre le tronc d’un arbre large comme deux colonnes d’un temple.

« Ne me remerciez pas. La situation est déjà bien assez embarrassante. » plaisanta-t-il face à son silence, tout en comprenant bien que les deux Liées Célestes n’aient d’yeux que pour leur précieux élève. Il n’avait plus aucune raison de s’attarder ici. Sa mission avait été remplie, et sa dette dûment payée. Il gratifia Llyr d’une caresse et se hissa sur son dos, adressant à la petite assemblée un salut qui aurait pu paraître insolent si ses traits n’avaient pas été si fermement modelés par la dureté du devoir. Et, sans attendre aucune réponse ou réaction, le Bronze s’élança dans l’Interstice.


Asra, qui avait revêtu son habit d’humaine pour aider Tristan à marcher, deux bras étant bien plus utiles dans ce cas de figure que des pattes malhabiles, l’avait mené auprès de son Âme Sœur à moitié évanouie. Les yeux dans le vague, Sable avait encore assez de lucidité pour constater ses erreurs, et elle attira brièvement le Neishaan contre elle, tenant son visage entre ses paumes tremblantes.

« Je suis désolée… » Sa voix était enrouée, comme après avoir trop pleuré, pourtant ses cils demeuraient secs malgré le brouillard noyant ses iris. « Je ne te laisserai plus jamais seul. » promit-elle discrètement, guère plus qu’un murmure étouffé dans les mèches rousses de l’adolescent.

° Nous devrions rentrer rapidement. ° Les pensées de la Dragonne tranchèrent impitoyablement les élans de soulagement qui soulevaient à chaque respiration son cœur encore agité par la peur. ° Vous avez tous les deux besoin de quelque chose pour vous remettre d’aplomb. Tu ne connais pas suffisamment les plantes d’ici. °

° Et elle ? ° s’inquiéta la Maîtresse en croisant les sombres saphirs sertis dans le visage de sa Liée. Asra ne lui apporta aucune réponse – aucune qui soit capable de satisfaire son cœur épris de sympathie, en tout cas. Sable insista. ° Laisse-moi au moins lui dire merci. °

Le silence de la Bleue fit office d’approbation et, se redressant difficilement, Sable vint s’appuyer contre son épaule, la laissant les guider lentement vers l’ancienne Ancalikon. Elles restèrent à distance respectable, et la Sang-Mêlé se sentit frissonner en percevant, confusément, l’aura de peur et de douleur qui entourait le couple.

« Persée. Peu importe qui tu es ou qui tu étais, souviens-toi qu’en ce jour tu as veillé sur un inconnu, tu l’as protégé, alors que ce n’était pas ton devoir. Toi et ta Liée avez toute ma gratitude. » déclara la Sang-Mêlé, insufflant dans ses mots toute la douceur d’une brise même si ses lèvres n’avaient pas la force d’esquisser l’ombre d’un sourire. Asra, semblable à elle-même, ne ressentit pas le besoin de témoigner une quelconque forme d’émotion envers les deux renégates et se contenta de les dévisager une dernière fois.

« Nous devons y aller, maintenant. Nous occuper de lui… Je suis désolée de ne pas pouvoir vous aider en retour. » Puis, penchant la tête vers Vraël, Sable ajouta : « Nous ne parlerons de vous à personne, vous pouvez en être sûres. Que les vents, où qu’ils vous mènent, vous soient cléments. »

Elle s’inclina du mieux qu’elle put tandis que sa Bleue rendossait son armure d’écailles, aida Tristan à grimper puis s’installa derrière lui, l’étreignant solidement. La Maîtresse ferma les yeux, confiante que, lorsqu’elle les ouvrirait, sa Triade aurait retrouvé la sérénité et la protection d’un ciel familier.

Le vent soulevé par les larges ailes du Bronze balaya la clairière. Vraël retira des mèches volages qui dansaient devant son visage et suivit des yeux le départ des Ardents sans desserrer les lèvres. Tous les muscles bandés, tel un fauve acculé et prêt à attaquer, elle se détendit progressivement une fois que son ouïe de dragonne ne parvint plus à entendre les battements d’ailes de ce frère ennemi – de même qu’elle ne le voyait plus. Enfin, elle se permit un léger soupir de soulagement. Le danger immédiat était passé.

Elle baissa le regard vers ses pieds, là où sa Liée s’était recroquevillée, le regard vide, la lézarde rouge serrée dans son giron, telle une naufragée accrochée à un morceau d’épave. Elle se sentait si vulnérable sous cette forme humanoïde qu’elle en éprouvait de la honte. Elle n’avait pas su protéger Persée, forçant celle-ci à utiliser plus que de raisons ses pouvoirs. Même en tant que dragonne, pourtant bien mieux armée contre le reste du monde, elle avait échoué. Elle en vint à maudire les dons, jusque-là jugés merveilleux, de la sang-mêlée car ils l’obligeaient à puiser dans ses forces vives et son mental déjà fragile. Depuis leur départ du Màr Menel, la maîtrise de Persée sur ses pouvoirs se diluait dans un fleuve de désespoir et de folie qui les réduisait toutes deux à l’état de bête sauvage – ou guère mieux. A chaque usage prolongé, la maîtrise acquise si chèrement au fil des années s’effilochait au-delà des limites du possible. A chaque fois, Persée se rapprochait de l’abîme. Vraël avait si peur de n’être pas assez talentueuse ni assez rapide pour la sauver avant le grand plongeon. Cela devenait de plus en plus difficile.

Elle releva les yeux sur Asra et Sable. Elle ignorait ce qu’avait vécu la Maîtresse Céleste et elle éprouvait des élans de pitié pour son état plus que préoccupant. Mais elle misait davantage sur la prévenance et la force de la Bleue pour aider sa Triade. L’Aspirant était pâle et faible, comme s’il avait vu un fantôme. Elle ne se doutait pas à quel point elle avait raison…

- Elle ne peut pas vous répondre, répliqua Vraël, en passant une main délicate le long du visage de sa Liée, laquelle ne bougeait pas et ne regardait personne en particulier. Mais nous acceptons votre gratitude, même si je pense qu’elle est un peu déméritée…

Elle esquissa un sourire triste et ses opales révélèrent les teintes ocre d’une dragonne sans cesse sur le qui-vive, et qui ne savait plus vivre sans ressentir une inquiétude permanente. Elle couva Sable d’un regard compatissant et chercha le regard froid d’Asra. Son ton se raffermit. Ses paroles résonnèrent comme une promesse.

- Ne rien dire, c’est déjà nous aider.
° Peut-être nous reverrons-nous un jour. °

Lâchant à contrecœur sa Liée, qui remarqua à peine le mouvement, elle fit quelques pas en arrière et s’empressa de reprendre sa forme originelle. Elle s’interdit d’observer le départ des Célestes car elle le savait beaucoup plus douloureux que celui des Ardents quelques instants plus tôt. Elle imaginait leur vol jusqu’au Kaerl de ses ancêtres. Ses souvenirs pas si lointains le rendaient d’autant plus réel et doux-amer. La saveur d’un paradis perdu sur la langue, la dragonne s’allongea de tout son long sur le sol. Elle poussa Persée du museau jusqu’à ce que celle-ci grimpe entre ses omoplates, le cerveau bombardé d’images d’elle sur le dos de la Bleue pour qu’elle en copie les mouvements. Le vol serait long, jusqu’à leur prochain refuge.

Ballotté entre la poigne sèche de l'ardent et les liens de la corde, comme un navire en pleine tempête, Tristan se laissa faire sans opposer la moindre résistance - ce n'était pas comme s'il en était capable. La lumière vint à sa rencontre, bien trop vite pour ne pas l'éblouir après le temps passé dans l'obscurité, le faisant larmoyer. Puis ce fut Asra qui apparut, sous sa forme à deux pattes toujours perturbante, mais bienvenue pour rejoindre la Maîtresse de sang mêlé qui avait dû se les ronger, les sangs, pendant la période terrible de son aventure souterraine. Et qui, vu son état, n'était pas restée inactive.

Il serait temps, plus tard, de s'enquérir de ce qui s'était passé. Mais pour l'instant, ils étaient tous deux trop épuisés pour gaspiller leur salive, et le neishaan se laissa aller un instant au soulagement d'avoir retrouvé sa Triade, en acceptant la faible accolade de Sable comme si elle avait été une membre de sa famille proche.
" Pas votre faute, "
glissa-t-il, conscient de la pauvreté de cet aveu. Plus tard, il ferait mieux. Plus tard. Ses pensées tournaient tellement au ralenti, qu'il ne réalisa pas immédiatement que sa tutrice s'était péniblement relevée, avec l'aide de sa Liée, pour s'adresser à l'autre semi-elfe. Les mots précis qu'elle lui dit, il les entendit sans en comprendre le détail, mais en perçut le sens général : celui de remerciements, qu'il aurait lui aussi voulu exprimer, s'il en avait été capable.

Maîtresse Lewë avait donc fait le nécessaire, et s'il ne regretta pas un instant le départ en trombe du bronze et de son cavalier, laisser là Persée et sa Bleue avait quelque chose de plus douloureux. Il la connaissait pourtant à peine...
" Puisse Kishi... vous offrir l'apaisement, "
tenta-t-il de formuler à l'intention de Vraël, dans ce qui ressembla plutôt à un croassement disgracieux, alors qu'Asra s'apprêtait à décoller pour l'interstice. Les deux anciennes Célestes - et qui l'étaient toujours en leur cœur, il avait pu en être témoin - auraient bien eu besoin de la protection offerte par la longue chevelure de nuit de la déesse préférée des Ablahiens, tout comme elle la dédiait au repos du brûlant Solyae durant les périodes nocturnes.

Toujours frissonnant d'un froid d'outre-tombe, l'aspirant s'agrippa à pleines mains, avec les forces qui lui restaient, aux crêtes de sa monture draconique. Derrière lui, il sentait Sable qui le retenait, qui était là, et qui le serait encore trois respirations plus tard, quand ils auraient passé cette faille entre les mondes qui le glacerait encore davantage, dernière épreuve à laquelle il devrait se soumettre. Il n'avait pas besoin d'explication pour comprendre qu'ils rentraient immédiatement au Màr Menel. Dans la lumière apaisée du kaerl céleste, les dangers auraient disparu, et il pourrait enfin se reposer...